La quantité et le type de glace de mer présente, ainsi que la superficie minimale totale qu’elle couvre pendant la saison estivale, ont une incidence sur l’activité humaine et l’habitat biologique. Située à l’interface entre l’océan et l’atmosphère, elle est influencée par la température de l’air et de l’eau, ainsi que par les vents de surface et les courants océaniques. À son tour, la présence ou l’absence de glace de mer a un effet profond sur l’eau en dessous et l’air au-dessus.
Entre 1968 et 2020, la superficie de la glace de mer estivale dans les eaux du Nord canadien a diminué à un taux de 7,5 % par décennie (source : Environnement et Changement climatique Canada [2020], Division de la recherche climatique). La glace de mer de l’Arctique est très sensible aux changements climatiques en raison de la rétroaction entre la glace de mer et l’albédo qui influence la quantité de rayonnement solaire absorbée par le système glace de mer-océan. La recherche a montré que la perte de glace de mer dans l’Arctique contribue de façon très importante à l’amplification récente du changement de température dans l’Arctique par rapport à la moyenne mondiale.
Les changements dans la quantité de glace de mer, l’emplacement des lisières des glaces et le moment de la formation et de la fonte saisonnières des glaces ont des répercussions complexes et en cascade sur les écosystèmes. Le déclin de la glace de mer entraîne une perte d’habitat faunique, car elle sert de plateforme de chasse pour les ours polaires et de lieu de repos et d’aire de croissance pour les morses et les phoques. Les algues qui poussent sous la glace de mer sont également importantes pour l’approvisionnement alimentaire marin. La durée de la saison des eaux libres et les dates de formation et de débâcle des glaces sont également très importantes pour la planification du transport maritime et de la navigation.
La glace de mer est décrite par la zone qu’elle couvre, son épaisseur, son âge et son mouvement causés par les vents et les courants océaniques. Le présent chapitre porte sur trois de ces caractéristiques :
- concentration de la glace de mer (la fraction de l’océan couverte de glace de mer);
- épaisseur de la glace de mer (ou volume/masse);
- dérive de la glace de mer.